Il y a des routes qui se contentent de relier deux villes. Et il y a celles qui entrent dans la légende. Dans les montagnes San Juan, au sud-ouest du Colorado, un ruban d’asphalte d’une quarantaine de kilomètres entre Ouray et Silverton fait partie de la seconde catégorie. Son nom sonne comme une promesse : la Million Dollar Highway.
Virages en épingle, falaises à pic, cols à plus de 3 300 mètres : pour un motard, c’est une route qui se mérite et qu’on n’oublie jamais. C’est aussi l’un des moments les plus attendus de nos voyages motos dans le Grand Ouest Américain et dans les Rocheuses Américaines.
Une route née de la ruée vers l’argent
Pour comprendre la Million Dollar Highway, il faut remonter à la fin du XIXe siècle. Les montagnes San Juan regorgent alors d’argent et d’or, et des villes minières comme Ouray et Silverton poussent au milieu de nulle part. Le problème : les relier entre elles, et au reste du monde, à travers un relief parmi les plus hostiles des Rocheuses.
C’est un entrepreneur du nom d’Otto Mears, surnommé le « Pathfinder of the San Juan », qui relève le défi dans les années 1880. Il fait tailler dans la roche une route à péage où circulent diligences et chariots chargés de minerai. Le tracé est vertigineux, arraché à la paroi des gorges de l’Uncompahgre.
La route moderne, asphaltée, est construite au cours des années 1920 et reprend en grande partie ce tracé historique. Elle fait aujourd’hui partie de l’US Route 550 et de la célèbre boucle panoramique de la San Juan Skyway.
Pourquoi « Million Dollar » ? Les légendes s’affrontent
Personne ne s’accorde vraiment sur l’origine du nom, et c’est justement ce qui fait son charme. Plusieurs versions circulent, et chaque habitant de la région a sa préférée.
La première est la plus terre à terre : la construction aurait coûté environ un million de dollars, une somme colossale pour l’époque, justifiée par le travail titanesque de percement de la roche.
La deuxième est digne d’un western : les remblais utilisés pour construire la route auraient contenu du minerai d’or non exploité. On roulerait donc, littéralement, sur un trésor enfoui sous l’asphalte.
La troisième est la plus savoureuse : une voyageuse, terrifiée après avoir emprunté la route, aurait juré qu’elle ne la referait pas, même pour un million de dollars.
La dernière, enfin, est celle que tous les motards finissent par adopter : la vue vaut tout simplement un million de dollars. Et une fois sur place, difficile de la contredire.
Ouray, Red Mountain Pass, Silverton : le tracé mythique
Ouray, la « Suisse de l’Amérique »
Le voyage commence à Ouray, petite ville victorienne nichée au fond d’un cirque de montagnes. Ses façades colorées, ses sources chaudes et ses sommets abrupts lui ont valu le surnom de « Suisse de l’Amérique ». Dès la sortie de la ville, la route attaque les parois des gorges de l’Uncompahgre. Les premiers lacets donnent le ton : ici, on ne roule pas, on pilote.
Les gorges de l’Uncompahgre et Bear Creek Falls
La chaussée s’accroche à la falaise, avec la roche d’un côté et le vide de l’autre. Peu après Ouray, un pont enjambe la cascade de Bear Creek Falls qui plonge dans le canyon. C’est l’un des passages les plus impressionnants du parcours, et un arrêt photo quasi obligatoire.
Red Mountain Pass, le toit du parcours
La route grimpe ensuite jusqu’au Red Mountain Pass, à environ 3 358 mètres d’altitude. Les montagnes qui l’entourent doivent leur couleur rouille à l’oxyde de fer présent dans la roche. Le long du chemin, les vestiges de mines abandonnées, chevalements et cabanes de bois rappellent l’époque des chercheurs de fortune. L’air se raréfie, la moto le ressent aussi, et le panorama sur les San Juan est tout simplement grandiose.
Silverton, l’esprit du Far West
La descente mène à Silverton, ancienne cité minière perchée à près de 2 800 mètres. Rues en terre battue sur les côtés, saloons, bâtiments d’époque : on a l’impression d’entrer dans un décor de cinéma. C’est aussi le terminus du mythique train à vapeur Durango & Silverton, dont le sifflet résonne encore dans la vallée comme il y a plus d’un siècle.
Pourquoi presque aucune glissière de sécurité ?
C’est la question que se posent tous ceux qui découvrent la Million Dollar Highway. La réponse tient au climat : l’hiver, la route est régulièrement ensevelie sous la neige et traverse de nombreux couloirs d’avalanche. Les chasse-neige ont besoin de pouvoir repousser la neige directement dans le vide, ce que des glissières empêcheraient.
Le résultat ? Une sensation d’exposition rare, qui fait tout le caractère de la route. Rien d’insurmontable pour autant : avec un rythme adapté et de l’attention, elle se roule sereinement et devient un souvenir inoubliable.
Rouler la Million Dollar Highway à moto : nos conseils
La meilleure période s’étend de la fin du printemps au début de l’automne, lorsque la route est dégagée. En fin de saison, les trembles se parent d’or et offrent un spectacle spectaculaire sur les versants.
Pensez à l’altitude : elle fatigue le pilote plus qu’on ne l’imagine. Buvez régulièrement et profitez des nombreux points de vue pour faire des pauses, les occasions ne manquent pas.
Vivre la légende avec ROAD STORY
La Million Dollar Highway est l’une des étapes phares de notre circuit dans le Grand Ouest Américain, un voyage moto de 18 jours et 5 100 km au guidon d’une Harley-Davidson. Entre le Grand Canyon, Monument Valley, Death Valley, Yosemite et la Pacific Coast Highway, cette traversée du Colorado est un moment à part, en petit groupe de 8 motos maximum, avec un accompagnateur français qui s’occupe de tout pour que vous n’ayez qu’à rouler.
Et si les routes d’altitude vous font vibrer, notre voyage moto dans les Rocheuses Américaines vous emmène encore plus loin dans la démesure des montagnes : ascension de Pikes Peak à plus de 4 300 mètres, Garden of the Gods, Grand Teton, Yellowstone et ses bisons, Devils Tower ou encore les Badlands du Dakota du Sud.
Deux voyages, un même terrain de jeu : les plus belles routes de montagne de l’Ouest américain. La légende n’attend plus que vous.
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